甘草是最常用的中药之一，有很多别名，美草、蜜甘、蜜草、粉草、甜草等，都与甘草味道甘甜有关。
在所有的中药中，可能没有什么药比甘草更常用，使用的频率更高。《伤寒论》中共有方（实为方），用甘草的方达72首，正是因为太常用了，所以被认为所有的方都可以加甘草，反过来说所有的方加不加甘草都无所谓，也就是说，对方剂而言，对治疗而言，甘草是可有可无的。
真的是这样吗？
甘草的功效
甘草的主要功效有，补脾益气，清热解毒，祛痰止咳，缓急止痛，调和诸药。用于脾胃虚弱，倦怠乏力，心悸气短，咳嗽痰多，脘腹、四肢挛急疼痛，痈肿疮毒，缓解药物毒性、烈性。用于心气虚，心悸怔忡，以及脾胃气虚，倦怠乏力等。
前者，常与桂枝配伍，如桂枝甘草汤、炙甘草汤。
后者，常与党参、白术等同用，如四君子汤、理中丸等。
甘草还有个强大功效就是：缓和药性。
什么叫缓和药性呢？就是让药性走的慢一些，让药力发挥持久一些。比如，用甘草和干姜一起用，那就是干姜甘草汤，是用来温中散寒的主方。
你如果单用干姜不用甘草，那就起不到效果，为什么呢？干姜爆发力强，但是没有持久力，有爆发力没有持久力当然就不会有好效果。干姜辛散力很强，在身体里走的很快，甘草走得慢就能拉住干姜，干姜慢下来之后就有持久力了。
甘草还有一个有意思的别名——国老，因为它本身性情甘平补益，又能缓能急。
甘草在入药方中对一些性情猛烈或懒缓的药物，可以起到监之、制之、敛之、促之的作用；在不同的药方中，可为君为臣为佐为使，能调和众药，使它们更好地发挥药效。在药的王国里，甘草是国之药老。
所以，甘草在中药方中是不可缺少的存在。
甘草虽好，却不是人人都适合服用的
许多医家认为“甘缓助湿”，故化湿方、苦寒燥湿方多不用甘草。中医学“十八反”中记载甘草反大戟、芫花、甘遂、海藻，将其列为药物使用禁忌。
现代研究显示，长期过量服用甘草可能会产生类似肾上腺皮质激素样的副作用，使血钠升高，钾排出增多，导致高血压、低血钾症，出现浮肿、软瘫等临床表现。
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